Wat vandaag De Weerdt Renovatie is, groeide niet uit een vooraf uitgestippeld ondernemersplan, maar uit een passie voor bouwtechniek en erfgoed. Zaakvoerder Steven De Weerdt begon zijn loopbaan nochtans niet meteen op de werf. Na zijn humaniora (wiskunde-wetenschappen) studeerde hij marketing. Via een eerste job als vertegenwoordiger in de wateronthardingssector kwam hij terecht bij Resto Bouwspecialiteiten, waar hij als technisch vertegenwoordiger chemische toeslagstoffen en speciale bouwmaterialen verkocht.

Die functie bleek een kantelpunt. In dezelfde gebouwen was ook John Saey Gevelrenovatie gevestigd, en de dagelijkse confrontatie met de praktijk wakkerde zijn interesse voor de bouwsector verder aan. “Ik voelde dat ik méér wilde dan alleen producten verkopen. Ik wilde begrijpen hoe ze op de werf werden toegepast en ze uiteindelijk zelf gebruiken.”

Hij volgde avondopleidingen en nam deel aan tal van technische vormingen bij leveranciers. Toen hij later aan de slag ging bij FTB Restauration (nu Remmers), kreeg hij de kans om in bijberoep zelf renovatiewerken uit te voeren. De drang om zelfstandig te werken groeide, en na het uiteengaan van de professionele samenwerking startte hij zijn eigen bedrijf: De Weerdt Renovatiebedrijf.

In de beginjaren lag de focus vooral op injectiewerken tegen opstijgend vocht en gevelrenovaties. Maar één element was van bij de start duidelijk aanwezig: een uitgesproken liefde voor erfgoed. “De restauratiewereld is een niche waar je niet zomaar in terechtkomt. Maar ik wist: daar wil ik naartoe.”

Een bewuste keuze voor erfgoed

De specialisatie in renovatie kwam er geleidelijk. Wanneer zich een kans voordeed om een oude gevel te restaureren, werd die met beide handen gegrepen. Met een team van vijf medewerkers voerde het bedrijf tal van renovatiewerken uit, onder meer voor een sociale woningmaatschappij. Tegelijk groeide de expertise in traditionele technieken, zoals het trekken van sierlijsten en het uitvoeren van oude voegtechnieken zoals knipvoegen.

De echte verdieping kwam er in 2017, toen Steven De Weerdt besliste om in Brugge de postgraduaatopleiding Renovatietechnieken en Monumentenzorg te volgen. Twee jaar later studeerde hij af. “Wie erfgoed restaureert, weet nooit genoeg. Die opleiding heeft mijn blik verruimd en deuren geopend. Vanaf dan voelde ik dat ik mij met recht en reden restauratieaannemer kon noemen.”

Een nauwe samenwerking met de Dienst Monumentenzorg Gent en het Agentschap Onroerend Erfgoed vormde daarbij een belangrijke steunpilaar.

Nauwgezet werken met respect voor materiaal

Renovatie en restauratie vragen een fundamenteel andere aanpak dan nieuwbouw. Waar nieuwbouw vaak draait om snelheid en standaardisatie, vereist erfgoed geduld, precisie en materiaalkennis.

Een rode draad in de projecten van De Weerdt Renovatie is het gebruik van kalkmortels. “Zowel technisch als esthetisch is kalk in erfgoedprojecten vaak de enige juiste keuze. Maar kalk is gevoeliger dan cement. Afschermen, nabevochtigen, weersomstandigheden: alles vraagt extra aandacht.”

Die aanpak vraagt niet alleen vakkennis, maar ook een sterke band met leveranciers. “Een goede samenwerking met je leverancier is essentieel. Je moet exact weten hoe een product zich gedraagt in specifieke omstandigheden.”

Innovatie als ondersteuning, niet als vervanging

Hoewel restauratie vaak wordt geassocieerd met traditioneel vakmanschap, betekent dat niet dat technologie geen rol speelt. Toch ziet De Weerdt innovatie eerder als ondersteunend dan als leidend. “De basis blijft respect voor de oude technieken. Als we die niet correct uitvoeren, heeft technologie weinig zin.”

Hij is uitgesproken kritisch voor praktijken waarbij sierlijsten in serie worden afgegoten en vervolgens op een gevel worden gekleefd. “Een sierlijst trek je ter plaatse met een mal. Dat is vakmanschap. Als je dat niet beheerst, moet je je geen specialist noemen.”

Voor hem ligt de essentie in het correct toepassen én doorgeven van traditionele technieken.

Vakmanschap onder druk

Het vinden van geschoolde vakmensen wordt steeds moeilijker. De Weerdt ziet de kennis in de sector onder druk staan. “De angst om een toekomstige concurrent op te leiden mag nooit groter zijn dan de angst om vakmanschap te verliezen.”

Hij pleit voor meer opleidingen en strengere kwaliteitsbewaking. Wie aan erfgoed werkt, moet over de juiste kennis beschikken. Initiatieven van het Agentschap Onroerend Erfgoed, in samenwerking met Embuild en Constructiv, om opleidingen opnieuw sterker te verankeren in scholen, stemt hem hoopvol.

“Als je goede vakmensen wil, moet je ze intern opleiden. Er is geen andere weg.”

Duurzaamheid zit in het DNA

Op het vlak van duurzaamheid ziet De Weerdt Renovatie zichzelf niet als trendvolger, maar als voorloper. “Wij werken al jaren met kalkmortels, zonder daar groot over te communiceren. Maar wie circulair wil bouwen, kan veel leren van traditionele technieken.”

Kalkmortels zijn immers veel gemakkelijker reversibel dan harde cementmortels, wat ze bijzonder geschikt maakt in een circulaire bouwcontext. Leveranciers spelen daar steeds meer op in. Zo beschikt Cantillana inmiddels over een volledig gamma kalkmortels voor circulair bouwen, en werd De Weerdt gevraagd om demonstraties te geven van speciale voegtechnieken.

“Dat toont dat circulair bouwen écht leeft. En dat traditionele technieken opnieuw relevant worden.”

Administratieve druk en samenwerkingsrisico’s

Naast het tekort aan vakmensen ziet hij ook andere uitdagingen. De administratieve druk en regelgeving nemen voortdurend toe. Planning blijft bovendien complex, zeker wanneer met kalkmortels wordt gewerkt die sterk afhankelijk zijn van weersomstandigheden en nabehandeling.

Ook samenwerking op de werf is niet altijd vanzelfsprekend. Een minder positieve ervaring als onderaannemer, waarbij kennis en correct betalingsgedrag ontbraken bij de hoofdaannemer, heeft hem doen besluiten om die piste niet langer te bewandelen. “Je merkt snel wie de nodige kennis heeft en wie niet. Erfgoed vraagt expertise, geen improvisatie.”

Projecten met historische waarde

De voorbije jaren realiseerde De Weerdt Renovatie verschillende opmerkelijke projecten in Gent. In Onderbergen werd, onder toezicht van het Agentschap Onroerend Erfgoed, een steen gerestaureerd met een basis die teruggaat tot de 13e eeuw. Het project werd genomineerd voor de Monumentenprijs van Stad Gent.

Een jaar later volgde opnieuw een nominatie en een tweede plaats van de vakjury voor de restauratie van een burgerwoning met winkelpui in de Sint-Salvatorstraat in Gent. Daar nam het bedrijf de volledige werfcoördinatie op zich. Op de bepleisterde gevel werden nieuwe sierlijsten getrokken, met een gewicht van 13 kilogram per lopende meter, en werden nieuwe houten ramen geplaatst met vacuümglas.

“Dat zijn projecten waar alles samenkomt: techniek, historisch respect en organisatie. Daar ben ik bijzonder trots op.”

Erfgoed als verantwoordelijkheid

Voor Steven De Weerdt is erfgoed geen marktsegment, maar een verantwoordelijkheid. Restaureren betekent begrijpen wat vorige generaties hebben opgebouwd en dat met kennis en respect doorgeven.

“Wie aan erfgoed werkt, moet beseffen dat hij tijdelijk hoeder is van iets dat ouder is dan zichzelf. Dat besef alleen al vraagt vakmanschap, nederigheid en blijvende leergierigheid.”

Met die overtuiging blijft De Weerdt Renovatie bouwen aan het verleden en tegelijk aan de toekomst van het vak.